柔性版印刷最初被稱為苯胺印刷，起源于20世紀(jì)20年代初期的美國，因其使用的苯胺染料油墨有毒，而沒有得到發(fā)展。20世紀(jì)70年代中期以后，由于材料工業(yè)的進步，特別是高分子樹脂版材和金屬陶瓷網(wǎng)紋輥的問世，促使柔性版印刷的發(fā)展有了質(zhì)的飛躍，在世界范圍內(nèi)成為增長速度最快的印刷方式，特別是在美國，得到了充分的發(fā)展，無論是印刷機的制造技術(shù)還是柔印的應(yīng)用技術(shù)都代表了柔性版印刷的最高水平。美國國內(nèi)市場所見到的大部分商品包裝幾乎都是柔性版印刷產(chǎn)品。據(jù)統(tǒng)計，目前在美國國內(nèi)，柔性版印刷的市場份額在軟包裝印刷領(lǐng)域占70%；在標(biāo)簽印刷領(lǐng)域占85%；在瓦楞紙箱印刷領(lǐng)域占98%；在紙盒印刷領(lǐng)域占25%.在歐洲，柔性版印刷在上述包裝領(lǐng)域的市場份額也分別占到了60%、35%、85%和3%.在美國甚至有20%的報紙也是用柔性版印刷的。這足以證明柔性版印刷的生命力。

    柔性版印刷與其他印刷方式的區(qū)別在于其獨有的特征，一是使用柔軟的高分子樹脂版材，較之凹印既降低了制版成本又縮短了制版周期，且由于版材制造水平和制版技術(shù)的提高，網(wǎng)線版目前已能達到175線/英寸的水平，足以滿足一般包裝印刷的需要；二是使用網(wǎng)紋輥，網(wǎng)紋輥既是墨的傳遞輥又是墨的計量輥，實現(xiàn)了與凹印一樣的短墨路，且能按工藝要求準(zhǔn)確供墨，目前采用激光雕刻的金屬陶瓷網(wǎng)紋輥已可達到1600線/英寸的水平，為精確控制墨色和墨層厚度提供了有利的手段；三是零壓力印刷，既減少了對機械的震動與磨損及對版材的磨損，也擴展了印刷介質(zhì)的范圍，特別是有利于柔性材料的印刷；四是窄幅柔性版印刷機還擴充了印刷機的功能，除印刷外可以完成大量印后工藝，使柔性版印刷機成為集印刷、印后加工于一體的生產(chǎn)線。

    柔性版印刷的特長在包裝印刷領(lǐng)域表現(xiàn)得最為突出，主要體現(xiàn)在：

    1.墨層厚實，墨色一致。柔印的墨層雖薄于凹印，但絕對厚于膠印，這對于印刷包裝產(chǎn)品常見的大面積色塊非常有利；由于采用網(wǎng)紋輥傳墨，一般說來，如果紙張情況不變、水墨情況不變，則不論是同批次產(chǎn)品還是不同批次的產(chǎn)品的墨色均能保持一致，這正是包裝印刷的最基本要求，也是膠印方式所不易做到的。

    2.廣泛采用無毒的水性油墨印刷。柔印水墨是目前所有印刷油墨中惟一經(jīng)美國食品藥品協(xié)會認(rèn)可的無毒油墨。因而，柔版印刷又被人們稱之為綠色印刷，被廣泛用于儀器和藥品包裝，這是其他印刷方式可望而不可及的。

    3.適印介質(zhì)廣泛。柔版印刷機不僅可印刷各類紙張，并且還可以印刷鋁箔、塑料薄膜、不干膠紙、不干膠膜、玻璃紙、金屬箔及紡織品，適印介質(zhì)的種類多于凹印方式。而膠印方式除紙張外，其余介質(zhì)都不能或不好印刷。

    4.產(chǎn)品應(yīng)用范圍廣泛。幾乎所有紙類和塑料的包裝產(chǎn)品都可以用柔印方式印刷，在塑料薄膜上的印刷效果可與凹印媲美。除包裝產(chǎn)品外，也可以印刷報紙、書籍、雜志等產(chǎn)品。